[디 애슬레틱] 마일스 루이스-스켈리, 압박을 끌어내고 태클을 돌파하며…

홈 더비에서 관중을 가장 흥분시키는 장면은 강렬한 태클이다. 수요일 밤, 아스날이 토트넘 핫스퍼에 한 골 뒤지고 있던 전반 종료 6분 전, 에미레이츠 스타디움은 그 순간을 맞이했다.

사르는 공을 과하게 몰았고, 그 실수를 경험 많은 18세 선수 마일스 루이스-스켈리 근처에서 저질렀다.

50대50 상황에서 루이스-스켈리는 충격에 대비하며 양발을 단단히 고정한 채 체중을 실어 강력한 블록 태클을 시도했다. 그 충격으로 그는 세네갈 출신의 상대를 자신의 등 위에 잠시 얹은 채 50야드를 전진해 코너킥을 얻어냈고, 이는 아스날의 동점골로 이어졌다.

이 장면은 루이스-스켈리의 하이라이트 영상에서 가장 화려한 장면은 아니었지만, 프리미어리그 축구의 강한 신체 접촉을 어떻게 받아들이고 있는지를 보여줬다.

“할머니(관중석에 계신)가 보고 계셔서 내가 약해 보이지 않도록 태클을 성공시키고 싶었어요,” 루이스-스켈리는 Optus Sport에서 아스날의 전 스트라이커 이안 라이트에게 말했다.

감독 미켈 아르테타는 그를 “환상적”이라고 평가했고, 골키퍼 다비드 라야는 2-1 승리 후 “대단한 배짱”을 보여줬다고 말했다.

수비 라인의 동료 가브리엘도, 보통은 18살인 그를 보호해야 할 위치에 있는 데클란 라이스도 단 한순간도 마일스를 보조할 필요가 없었다.

“마일스는 또다시 놀라운 모습을 보여줬어요. 18살인데 오늘 밤 보여준 건 말도 안 될 정도입니다.” 라이스는 TNT Sports와의 인터뷰에서 말했다.

“요즘 18살들은 전혀 두려움이 없어요. 정말 두려움이란 게 없어요. 후반전에만 네다섯 번 정도 그는 무사 뎀벨레 같은 특성을 보여줬어요. 몸을 이용해서 상황을 벗어나죠. 가끔은 위험해 보일 수도 있지만, 18살에 그런 걸 보여주는 건 대단한 자신감과 성격을 가지고 있다는 증거입니다. 정말 믿기 힘든 선수예요.”

그의 첫 프리미어리그 선발 출전이 불과 33일 전이었다는 사실은 놀랍다. 하지만 그 짧은 시간 동안 그는 수비적인 안정감, 전술적 이해, 좁은 공간에서의 드리블 능력을 경험 부족을 무색하게 할 정도로 결합해냈다.

라이스는 루이스-스켈리의 가장 큰 강점으로 압박을 유도하고 태클을 견뎌내는 능력을 꼽으며, 전 벨기에 국가대표이자 토트넘에서 활약했던 무사 뎀벨레를 떠올리게 한다고 말했다.

토트넘전에서 루이스-스켈리가 보여준 최고의 장면 중 하나는 경기 3분경이었다. 그는 데얀 쿨루셉스키에게 연결되는 측면 패스를 예측하며 기다렸다.

공이 나가는 순간 그는 움직였고, 스웨덴 선수를 제치고 공을 잡아 전진했다. 중앙으로 방향을 틀면서 왼쪽에는 세 명의 동료가 속도를 내며 움직이고 있었고, 많은 선수들은 이 상황에서 패스를 강행하려 했을 것이다. 그러나 루이스-스켈리는 침착함을 유지하며 공간이 열리기를 기다렸다.

라두 드라구신이 그를 압박하려 했을 때, 루이스-스켈리는 라이스가 왜 그를 뎀벨레에 비유했는지 보여줬다. 그는 왼팔을 뻗어 루마니아 수비수와 거리를 유지하며 시간을 벌었고, 고개를 들어 정확한 스루 패스를 라힘 스털링에게 전달했다. 그러나 스털링은 그 패스를 예상하지 못한 듯했다.

쿨루셉스키는 이번 시즌 개인적으로 인상적인 활약을 펼쳤으며, 그의 가장 큰 강점 중 하나는 185cm의 큰 체격을 이용해 압박 속에서도 공을 지켜내는 능력이다.

하지만 173cm의 루이스-스켈리는 그보다 작은 체격에도 불구하고 신체적인 대결에서 여러 차례 그를 압도했다. 전반에는 쿨루셉스키가 턴하려는 순간 강한 역압박으로 공을 빼앗았고, 후반에는 훌륭한 태클로 수비를 공격으로 전환했다.

공을 되찾은 후 루이스-스켈리는 자신만의 트레이드마크가 되어가는 자세를 취했다. 다리를 넓게 벌리고 무릎을 굽힌 상태에서 공 위로 몸을 낮춘 뒤 팔을 활용해 쿨루셉스키가 측면으로 접근하지 못하도록 막았다.

그의 힘은 다리에서 나온다. 이는 아스날이 헤일 엔드 아카데미에서 오랜 시간에 걸쳐 구축한 운동 능력의 기반으로, 졸업생들이 16세에 신체적으로 충분히 성숙해져 1군 축구로의 전환을 감당할 수 있도록 하는 데 초점이 맞춰져 있다.

이는 부카요 사카가 성공적으로 전환해 클럽에서 250경기 이상을 소화하며 첫 장기 부상을 겪기 전까지 꾸준히 활약할 수 있었던 주요 이유 중 하나다.

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아르테타가 루이스-스켈리를 신뢰하기 시작한 것은 9월 맨체스터 시티전에서였다. 에티하드 스타디움에서 시즌 첫 출전을 허락받은 그는, 아스날이 10명으로 2-1 리드를 지키던 상황에서 89분에 투입됐다. 

당시 그는 소중한 시간을 끌기 위해 라야에게 시간을 지체하라는 지시를 내려 경고를 받았음에도 불구하고 투입됐다.

그는 거리에서 터득한 축구 지능을 지녔으며, 아르테타는 그를 공격 상황에서 최후방 수비 라인에 배치할 만큼 신뢰하고 있다.

팀에 합류한 이후 몇 차례 공을 뺏긴 적이 있지만, 그의 자신감은 쉽게 흔들리지 않는다. 결정적인 실수가 곧 상대에게 득점 기회를 줄 수도 있는 상황에서도 그는 침착함을 유지했다.

카라바오컵 준결승 1차전 뉴캐슬과의 경기에서 팀이 0-2로 패하던 중, 그는 까다로운 바운드 볼을 처리해야 했다. 상대의 추격자 중 가장 피하고 싶은 앤서니 고든이 뒤쫓는 상황이었지만, 그는 공을 다리 사이로 흘려보내고 오른쪽으로 향하는 척하며 반대 방향으로 돌아섰다. 

이어 알렉산드르 이삭을 상대로도 비슷한 페인트를 넣은 뒤, 거의 위리엔 팀버에게 결정적인 찬스를 만들어줄 뻔한 패스를 시도했다.

루이스-스켈리가 자신의 능력을 과신하며 상대를 제치려는 시도가 아르테타에게 불필요한 스트레스를 안겨주는 순간도 있다.

그중 한 장면은 같은 경기에서 나왔다. 그는 자신의 페널티 박스 안에서 라야에게 공을 받은 뒤, 산드로 토날리와 제이콥 머피가 압박을 시도하도록 유도했다. 두 번의 섬세한 터치로 그들을 따돌리고 좁은 틈을 돌파해 나왔으며, 결국 반칙을 이끌어냈다.

아르테타는 루이스-스켈리가 1군에 합류한 직후 그를 왼쪽 풀백으로 기용할 가능성을 발견한 점에서 칭찬받아 마땅하다. 그는 여전히 아카데미 시절 주로 뛰었던 6번 또는 8번 역할을 수행할 수 있는 기술을 보유하고 있지만, 그의 유연한 허리 움직임은 상대가 그의 다음 동작을 예측하기 어렵게 만든다.

크리스탈 팰리스와의 원정 승리에서 그는 상대를 공 근처로 유인한 뒤 태클 한두 개를 슬라럼처럼 빠져나가며 탈출로를 찾는 장면을 가장 많이 보여줬다.

입스위치 타운과의 경기에서는 칼빈 필립스가 첫 터치로 공을 빼앗을 수 있을 것이라고 착각했다가 또 다른 희생자가 되었다.

뎀벨레를 연상시키는 빠른 속도로 방향을 바꾸는 능력은 아스날의 공격 속도를 극적으로 변화시킬 수 있다.

모나코는 그의 첫 터치를 압박하려다 대가를 치렀다. 루이스-스켈리는 상대가 전속력으로 자신에게 달려드는 것을 즐긴다. 이는 그가 압박을 요리조리 피하며 돌파할 기회를 제공하기 때문이다.

스퍼스를 상대로 값진 승리를 거둔 후, 이안 라이트는 루이스-스켈리에게 쿨루셉스키나 브레넌 존슨과 맞붙는 것이 두렵거나 겁이 났는지 물었다. 이에 루이스-스켈리는 인터뷰어가 진지한 질문을 하는지 확인하려는 듯한 표정을 지었다.

“절대… 절대요,” 루이스-스켈리는 답했다. “난 누구도 두렵지 않아요. 최고가 되고 싶고, 최고와 맞붙고 싶어요.”

Arsenal thrill at Myles Lewis-Skelly’s trademark ability to draw pressure and ride tackles – The Athletic